在互联网上的计算机之所以能够互联，是因为它们都遵循一种共同的协议，这就是 TCP/IP 协议。 TCP/IP 协议最早是在UNIX 系统上运用的。随着 UNIX 的成功， TCP/IP 逐步成为 UNIX 系统的标准网络协议，并被 Internet 的前身 ARPANET 所采纳。Internet 诞生后， TCP/IP 协议 自然就成为 Internet 的连接协议。
网络互联是一个复杂的问题，需要提供适应各种硬件条件以及各种使用需要的连接规范，因而也就涉及多种协议。所以， TCP/IP 协议实际上包含了多种不一样层次和面向不一样使用的协议，它们统称为 TCP/IP 协议族。 TCP/IP 协议族采用了分层模型的组织结构，共分为5层，即使用层、传输层、互联网层、链路层和物理层，下层协议为上层协议提供服务，上层协议通过接口运用下层协议。下图是 TCP/IP 协议族的层次结构图： 
TCP/IP 协议层次结构图 物理层规定了网络接口和传输介质的规格与信号协议，实现了计算机之间的物理连接。在这一层上，计算机之间通过网络接口（网卡、Modem等）和传输介质（同轴电缆、双绞线、光缆、无线电波等）相互连接，传递物理信号。 链路层实现数据帧的发送和接收，帧（frame）是独立的网络信息传输单元。数据帧的头部列出了该帧的下一站物理地址。链路层利用物理层提供的传输手段，将要发送的帧发送到目标机的网络接口上。链路层采用某种数据链路协议控制帧的传送，提供流控、校验、重发等机制，实现点到点（point to point）的帧交换。常用的链路层协议包括以太网、光纤网、ATM、PPP拨号、无线网络连接等。
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